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Dec 01, 2023

Das Geschäft mit der Stille: Gibt es versteckte Kosten für die Geräuschunterdrückung?

Der Verkauf von Kopfhörern und Ohrstöpseln boomt, aber einzelne Versuche, die Lautstärke zu verringern, können unser Gehirn und unsere Umgebung auf unerwartete Weise verändern. Überall, wo man hinschaut, scheinen Menschen darauf zurückzugreifen

Der Verkauf von Kopfhörern und Ohrstöpseln boomt, aber einzelne Versuche, die Lautstärke zu verringern, können unser Gehirn und unsere Umgebung auf unerwartete Weise verändern

Überall scheint es, dass Menschen auf Accessoires zurückgreifen, um die Lautstärke des Alltags zu drosseln: Over-Ear-Kopfhörer in öffentlichen Verkehrsmitteln, auf Langstreckenflügen und in Großraumbüros; Farbige Ohrstöpsel schmiegen sich diskret in die Concha von Konzertbesuchern, Barkeepern und, wenn Sie schnarchen, vielleicht auch von der Person, mit der Sie ein Bett teilen.

Stille ist mittlerweile ein großes Geschäft: Weltweit erwirtschaftete der Markt für geräuschunterdrückende Kopfhörer im Jahr 2021 13,1 Milliarden US-Dollar, eine Zahl, die sich laut Daten von Allied Market Research bis 2031 voraussichtlich mehr als verdreifachen und auf 45,4 Milliarden US-Dollar steigen wird.

Google-Suchanfragen nach „Geräuschunterdrückung“ und „Ohrstöpsel“ sind in Australien in den letzten fünf Jahren stetig gestiegen, während Ohrstöpselmarken ihre ästhetischen Produkte inzwischen als Mittel zur Vorbeugung von „Eltern-Burnout“ bei der Betreuung von Kindern darstellen. Auch wenn marktbasierte Lösungen reichlich vorhanden sind, werfen sie doch die Frage auf: Ist der Ausstieg mit physischen und sozialen Kosten verbunden?

Die Technologie zur Geräuschunterdrückung wurde erstmals in den 1950er Jahren entwickelt, um den Lärm im Cockpit für Piloten zu reduzieren. Das erste kommerziell erhältliche Headset, das 1989 von Bose herausgebracht wurde, wurde auch für die Luftfahrt vermarktet.

Die Kopfhörer nutzen eine Technologie namens Active Noise Control: Ein Mikrofon nimmt Umgebungsgeräusche auf und ein Verstärker erzeugt Schallwellen, die exakt phasenverschoben sind. Wenn die entgegengesetzten Schallwellen kollidieren, kommt es zu einer Auslöschung des Lärms. Sie eignen sich am besten für niederfrequente Geräusche unter 1 kHz, beispielsweise das Dröhnen eines Flugzeugmotors, das Dröhnen des Straßenverkehrs oder das Brummen einer Klimaanlage.

Es besteht kein Zweifel, dass zu viel Lärm schädlich für das Gehör, aber auch für die allgemeine körperliche Gesundheit ist. Langfristige Lärmbelästigung wird mit einem erhöhten Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen, einschließlich Todesfällen durch Herzinfarkt, und depressiven Symptomen in Verbindung gebracht. Die Richtlinien schreiben vor, dass Arbeitnehmer acht Stunden lang nicht mehr als durchschnittlich 85 dB Lärm ausgesetzt sein dürfen – etwa dem Geräuschpegel, der von Mixern und Laubbläsern erzeugt wird.

„Jedes Mal, wenn die Lautstärke um 3 dB über 85 dB ansteigt, müssen Sie die Zeit, die Sie sich bei der Arbeit in dieser Umgebung aufhalten, halbieren“, sagt Prof. David McAlpine, akademischer Leiter der Macquarie University Hearing. „Man könnte vier Stunden bei 88 dB arbeiten und dann zwei Stunden bei 91 und so weiter.“

Es gibt bestimmte Situationen, in denen Ohrstöpsel notwendig sind, um dauerhaften Hörverlust zu verhindern, sagt McAlpine: auf Baustellen, beim Militär, bei Konzerten oder in lauten Arbeitsumgebungen, beispielsweise bei Café-Baristas.

Für Freizeitlärm gibt es jedoch keine derartigen Regelungen. „Einzeldosen von 100 bis 105 dB reichen aus, um die Neuronen – die Nerven – zu schädigen, die an den Sinneszellen [im Ohr] haften“, sagt er. „Die Nerven, die Informationen über das Hören im Lärm übertragen, sind die ersten, die verschwinden … und sie werden in einem klinischen Audiogramm nicht erkannt.“

Kopfhörer können bei zu hoher Hörlautstärke zu Hörverlust führen. McAlpine weist auf die Ironie hin, dass Technologieunternehmen Kopfhörer verkaufen und gleichzeitig in den Markt der Hearables – Produkte zur persönlichen Klangverstärkung – vordringen. „Apple AirPods wurden definitiv auf diese Weise vermarktet“, sagt er. Untersuchungen haben ergeben, dass AirPod Pro-Ohrhörer in ruhigen Umgebungen eine ähnliche Leistung erbringen wie einfache Hörgeräte. Ein weiteres Beispiel für Markensynergien ist, dass die Verbrauchersparte von Sennheiser dem Hörgerätehersteller Sonova gehört.

Durch den Einsatz der Geräuschunterdrückung kann die Notwendigkeit verringert werden, die Lautstärke beim Hören in lauten Umgebungen zu erhöhen, was bedeutet, dass sie in diesen Fällen schützend wirken kann. Durch die Reduzierung hoher Umgebungsgeräusche – etwa beim Pendeln in der Bahn oder während eines Fluges – verwenden Menschen ihre Kopfhörer in einer Lautstärke, bei der die Wahrscheinlichkeit geringer ist, dass sie Schäden verursachen, wie Untersuchungen zeigen.

Doch wenn es um die Geräuschreduzierung geht, hat zu viel des Guten auch seine Schattenseiten. Mehrere Studien haben gezeigt, dass das ständige Tragen von Ohrstöpseln Tag und Nacht über nur eine Woche ausreicht, um zu einem erneuten Auftreten von Tinnitus zu führen. In einem Experiment wurde der Tinnitus, den die Menschen entwickelten, „überwiegend als hoch empfunden“, was dem Frequenzbereich entsprach, den die Ohrstöpsel blockierten.

„Wenn Sie aufhören, Schall in Ihre Ohren zu leiten, überkompensiert Ihr Gehirn, indem es seine interne Verstärkung erhöht“, sagt McAlpine. „Es verändert Ihre Nervenbahnen völlig – das wissen wir. Mit der Schallenergie herumzuspielen, die in Ihre Ohren eindringt, bedeutet, mit dem herumzuspielen, wofür Ihr Gehirn sich entwickelt hat.“

Es gibt nur begrenzte glaubwürdige Forschungsergebnisse zu den Vor- und Nachteilen der Verwendung von Ohrstöpseln oder Geräten mit weißem Rauschen vor dem Schlafengehen. „Ich denke, wir müssen wahrscheinlich eine Abrechnung durchführen und sicherlich einige Beweise dazu sammeln“, sagt McAlpine. Es gibt jedoch Forschungsergebnisse, hauptsächlich aus Studien an Krankenhauspatienten, die belegen, dass die Verwendung von Ohrstöpseln nachts die Schlafqualität in lauten Umgebungen verbessern kann.

Aber was tun, wenn es Ihnen schwerfällt, das Dröhnen eines Großraumbüros auszublenden? „Noise-Cancelling-Kopfhörer sind die einzige Möglichkeit, eine Bürotür effektiv zu haben“, hört Libby Sander oft.

Sander, Assistenzprofessor für Organisationsverhalten an der Bond University, sagt, dass Lärm und Störungen in Großraumbüros bereits vor Corona ein großes Problem für die Mitarbeiter waren. Die Pandemie hat möglicherweise die Erfahrungen der Menschen mit Lärm am Arbeitsplatz verändert.

„Ich denke, die Leute haben gemerkt, nachdem wir zu Hause gearbeitet haben … dass der Bürolärm und die Ablenkungen und Unterbrechungen verschwunden sind“, sagt Sander. „Vielleicht waren sich die Leute nicht ganz bewusst, wie sehr es ihre Produktivität und ihre Konzentrationsfähigkeit beeinträchtigte, und dann stellten sie fest, dass es ein kleiner Schock war, als sie zurück ins Büro gingen.“

Untersuchungen, an denen Sander mitverfasst hat, haben ergeben, dass Bürolärm zu physiologischem Stress und einer subjektiv schlechteren Stimmung führen kann. „Wir haben herausgefunden, dass ein kausaler Zusammenhang zwischen einem recht harmlosen Standardpegel des Lärms im Großraum und der emotionalen und physiologischen Wirkung auf die Menschen im Raum besteht“, sagt sie.

Wenn es um Ablenkung geht, kann die Art des Lärms genauso wichtig sein wie die Lautstärke. Es wurde festgestellt, dass mäßige Umgebungsgeräusche von etwa 70 dB die Leistung beispielsweise bei kreativen Aufgaben steigern.

„Manche Menschen können in belebten Cafés und sogar auf Flughäfen sehr effektiv arbeiten, können sich aber in einem Büro nicht auf die gleiche Weise konzentrieren. Auch wenn es nicht so laut ist“, sagt Sander. „Ihr Gehirn im Büro kümmert sich automatisch um all die anderen Gespräche – weil es vielleicht um etwas geht, das Sie wissen müssen.“

Densil Cabrera, außerordentlicher Professor für Audio und Akustik an der University of Sydney, stimmt dem zu. „Die Art und Weise, wie wir Geräusche hören oder auf Geräusche achten, hängt weitgehend von der Sprache ab“, sagt er. „Da offensichtlich menschliche Kommunikation für den Menschen wichtig ist, ist es schwierig, die Sprache zu ignorieren.“

Seine Forschung hat ergeben, dass mehr Lautsprecher unabhängig von der Lautstärke eine größere Ablenkung für die Menschen in Großraumbüros bewirken. „Eines der merkwürdigen Dinge ist, dass man laut oder leise sprechen kann und [der Unterschied] keinen großen Effekt hat – beide könnten gleichermaßen ablenkend sein“, sagt Cabrera.

Laut Sander können Kopfhörer mit Geräuschunterdrückung als Hilfsmittel im Büro dienen, umfassendere Lösungen sollten jedoch die Gestaltung von Arbeitsbereichen mit Umgebungen beinhalten, die unterschiedlichen Zwecken dienen – zum Beispiel spezielle Bereiche für ruhiges, konzentriertes Arbeiten und verschiedene Räume für die Zusammenarbeit.

„Die meisten Menschen werden nicht in der Lage sein, alle verschiedenen Funktionen, die sie in einer modernen Wissensarbeitsumgebung benötigen, an ihrem Schreibtisch zu erledigen.“

Wie können wir uns dann am besten mit den lauten Ablenkungen des modernen Lebens zurechtfinden? Eine übermäßige Abhängigkeit von Geräuschunterdrückungstechnologie sei nicht unbedingt die Lösung, sagt McAlpine. „Wir haben einfach unsere Tonwelt auf eine Weise ausgelagert, wie wir es noch nie bei unserer visuellen Welt getan haben“, sagt er. Stellen Sie sich vor, alle bürgerlichen Verschönerungsbemühungen würden dadurch ersetzt, dass Einzelpersonen AR-/VR-Brillen aufsetzen und dann den ganzen Tag in ihren eigenen privaten, alternativen Realitäten herumlaufen. „Und das ist problematisch.“